Pour la majorité des Occidentaux, qu'ils s'en tiennent à la définition des catéchismes : L'homme est composé d'un corps mortel et d'une âme immortelle , ou à des définitions analogues établissant une division bien tranchée entre esprit et matière, c'est le principe immatériel, ou âme, qui subsiste, tandis que le corps est détruit.Il n'en va pas de même chez les peuples imbus de notions différentes quant à la constitution de leur personneCependant, en tous lieux, les faits imposent à l'homme la constatation du caractère transitoire de tout ce qui l'entoure, mais cette constatation, qui lui est pénible, n'entame pas son désir inné d'immortalité. Il s'y obstine, créant des mythes, des doctrines et des pratiques, tous tendant à le réconforter, à le conforter dans la foi qu'il chérit en son immortalité. Alexandra David-NéelDans cet ouvrage passionnant, paru pour la première fois en 1961 et qui continue à faire autorité, Alexandra David-Néel examine les mythes, croyances et légendes en rapport avec l'immortalité dans les cultures chinoise, tibétaine et indienne.